Un análisis esclarecedor de los datos nacionales sobre el cáncer muestra que las tasas de seis tipos de cáncer relacionados con la obesidad han aumentado entre los adultos más jóvenes y que el aumento más pronunciado de las tasas se observa en las generaciones sucesivamente más jóvenes. El informe se publicó el 4 de febrero de 2019 en la revista The Lancet Public Health.
El estudio es el primero en examinar las tendencias de incidencia de cánceres relacionados con la obesidad en adultos jóvenes en los Estados Unidos. Los millennials —personas nacidas en los años 1980 o 1990— tienen el doble de riesgo de algunos tipos de cáncer en comparación con las tasas que experimentaron los baby boomers a esa edad, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer .
“Las tendencias del cáncer entre los jóvenes a menudo pueden considerarse un indicador de la carga futura de la enfermedad”, dice Hyuna Sung, PhD, epidemióloga del cáncer y científica principal del Programa de Investigación de Vigilancia y Servicios de Salud de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
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La obesidad: ¿tan riesgosa como fumar?
La relación entre la obesidad y el cáncer es motivo de creciente preocupación. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi el 40 por ciento de los adultos estadounidenses son obesos. Las encuestas de los CDC muestran que el 18,5 por ciento de los niños de entre 2 y 19 años son obesos.
En general, las muertes relacionadas con el cáncer en Estados Unidos han disminuido un 27 por ciento en los últimos 25 años, principalmente porque menos personas fuman y desarrollan cáncer de pulmón, según las estadísticas de cáncer más recientes, publicadas el 8 de enero de 2018 en la revista CA: A Cancer Journal for Clinicians (de la Sociedad Estadounidense del Cáncer). Pero la nueva investigación sugiere una posible reversión de ese progreso.
En el nuevo estudio, los investigadores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer accedieron a una base de datos proporcionada por la Asociación Norteamericana de Registros Centrales del Cáncer que abarca el 67 por ciento de la población de los Estados Unidos. Analizaron 30 tipos de cáncer, incluidos 12 que se consideran relacionados con la obesidad. Luego construyeron modelos estadísticos de cohortes de edad para estimar el cambio porcentual anual promedio en la incidencia de varios cánceres y las tasas de incidencia por cohortes de nacimiento desde 1910-19 hasta 1980-89.
El análisis mostró que la incidencia de cáncer está aumentando en adultos jóvenes para 6 de los 12 cánceres relacionados con la obesidad: colorrectal , endometrio, vesícula biliar, riñón, mieloma múltiple y páncreas. El riesgo ha aumentado más para las cohortes de nacimiento más jóvenes. El riesgo de cáncer colorrectal, uterino, de páncreas y de vesícula biliar en los millennials es aproximadamente el doble del riesgo que tenían los baby boomers a esa edad.
“Nuestros resultados mostraron que, en comparación con las personas nacidas alrededor de 1950, las personas nacidas alrededor de 1985 tenían entre 1,6 y 4,9 veces más riesgos, según el tipo de cáncer ”, afirma el Dr. Sung. “Cuanto más jóvenes, más rápido. Los aumentos más pronunciados se dieron en el grupo de edad más joven, aquellos de entre 25 y 34 años”.
Por el contrario, las tasas de cánceres vinculados con infecciones o tabaquismo (no relacionados con la obesidad) disminuyeron o se mantuvieron estables en todos los tipos de cáncer, excepto 2, de los 18.
¿Podrían otros factores influir en el riesgo?
El exceso de peso corporal se considera un carcinógeno conocido y está vinculado con más de una docena de cánceres. Sin embargo, no está claro cómo la obesidad puede aumentar el riesgo de cáncer, dice Stephen Schwartz, PhD, profesor de epidemiología en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de la Universidad de Washington en Seattle, que no participó en el estudio.
Investigaciones anteriores, como los estudios sobre el cáncer de mama, han vinculado el exceso de grasa corporal con cambios en ciertas hormonas del cuerpo que pueden estimular el desarrollo del cáncer. Pero, dice el Dr. Schwartz, otros estudios muestran «cómo la obesidad contribuye a un estado crónico de inflamación en nuestros cuerpos, y se sabe que ese estado crónico promueve la carcinogénesis en modelos animales. También puede haber otros mecanismos biológicos».
El estudio actual no incluyó datos sobre la obesidad y sólo puede inferir un vínculo entre la obesidad y el aumento de las tasas de cáncer, afirma Schwartz. “Es una evaluación de las tendencias en el riesgo de cáncer a lo largo del tiempo en cánceres que se cree que están fuertemente relacionados con la obesidad”, afirma. “Pero creo que es una pieza importante para entender qué está haciendo la obesidad a nivel de población”.
Es importante recordar que el cáncer suele desarrollarse debido a múltiples factores, dice, como la genética, la edad, el estilo de vida y los factores ambientales. Además, las tasas de cáncer a veces aumentan debido a una mejor detección, como el reciente aumento en las tasas de cáncer de tiroides que se atribuye, en parte, a que más personas se realizan exámenes de ultrasonido que detectan la enfermedad.
“También hay aspectos no causales a los que hay que prestar atención”, afirma Schwartz. “Pero creo que el panorama general es que la mayoría de estos cánceres relacionados con la obesidad están aumentando”.
Sung coincide en que se necesitan más pruebas para vincular las crecientes tasas de algunos tipos de cáncer con la obesidad. “Aunque la epidemia de obesidad es un escenario bastante plausible, necesitamos más conocimientos para explicar las tendencias con otros factores de riesgo de cáncer conocidos y desconocidos que pueden haber contribuido a estas tendencias”, afirma.
Las bacterias del tracto intestinal, llamadas microbioma intestinal, también pueden influir en el riesgo de cáncer, dice Sung. Otros estudios muestran que la ubicación de la grasa, como la grasa en el abdomen, puede afectar el riesgo de cáncer.
Abordar el problema
“La lección que hemos aprendido de otros tipos de cáncer es que si no se toman medidas para detener las causas de esas tendencias, seguirán aumentando”, afirma Schwartz. “La próxima generación de niños que nazca también experimentará tasas más altas. Como sociedad, necesitamos encontrar formas de prevenir, de forma mucho más eficaz que ahora, que las personas desarrollen obesidad”.
“Los profesionales de la salud, especialmente los médicos de atención primaria, deberían aumentar la detección y el asesoramiento sobre la obesidad”, afirma Sung. “Menos de la mitad de los médicos de atención primaria evalúan regularmente el índice de masa corporal (IMC) (sobrepeso u obesidad o peso normal) a pesar de las recomendaciones nacionales de detección”.
